Voyage : la Patagonie, dans le sillage de Magellan et Darwin

Synonyme de « bout du monde », la Patagonie est partagée entre le Chili et l’Argentine. Sur le littoral du Pacifique, des espaces humides sont entrecoupés de fjords et lacs aux eaux translucides. Sur l’autre versant de la cordillère des Andes, des glaciers majestueux, des forêts millénaires et des paysages de steppes infinies jusqu’à l’Atlantique. Antoine, spécialiste Amérique du Sud à l’agence de voyages vannetaise Les Carnets de Magellan, vous guide sur les dernières terres avant l’Antarctique !

Des Patagons aux premiers européens

Les premiers habitants de la Patagonie étaient les Tehuelches, les Mapuches et les Yamanas, des peuples autochtones. Au XVIe siècle, le navigateur portugais Fernand de Magellan fut l’un des premiers explorateurs européens à atteindre cette région, ouvrant une voie maritime vers le Pacifique, grâce à un détroit qui porte aujourd’hui son nom.

L’extrême sud américain reste disputé jusqu’au XIXe siècle. Un aventurier français s’autoproclame même roi de Patagonie en 1860, sous le nom d’Orélie-Antoine Ier ! Bien que son règne fut de courte durée et largement symbolique, il suscita intérêt et curiosité à travers l’Europe. En 1881, l’Argentine et le Chili signent un accord de démarcation. Aujourd’hui, la Patagonie conserve des traces de son passé tumultueux, comme le bagne d’Ushuaïa. Il fonctionna de 1896 à 1947 et servit à incarcérer criminels dangereux et opposants politiques, dans des conditions extrêmes.

Les parcs nationaux du bout du monde !

La Patagonie chilienne et argentine recense plusieurs parcs nationaux remarquables, chacun offrant des caractéristiques et des paysages uniques.

Le parc national Torres del Paine, situé au Chili, est célèbre pour ses impressionnantes montagnes, ses glaciers et ses lacs turquoise. D’excellents sentiers de randonnée quadrillent la réserve, dont le fameux circuit de trekking de la W. Les voyageurs peuvent y observer une faune variée, notamment des guanacos et des condors.

Dominé par le Fitz Roy, le parc national Los Glaciares abrite le célèbre Perito Moreno. Ce glacier est en constante évolution, et les effondrements de glace sont un spectacle impressionnant. Le parc compte d’autres glaciers fascinants : Upsala et Spegazzini.

À l’extrême sud de la Patagonie, le parc national Tierra del Fuego englobe une partie de la Terre de Feu. Une combinaison unique de paysages côtiers, de forêts denses et de montagnes pittoresques. Au programme : randonnée, navigation dans les fjords…

Moins connu, Nahuel Huapi est formé de lacs glaciaires et d’imposantes montagnes. Ses paysages allient forêts andines et sommets enneigés. Le parc national est proche de Bariloche, une station d’altitude huppée, idéale pour skier.

À bord d’Australis, du détroit de Magellan au Cap Horn

Au sud de la Patagonie, on atteint la mythique Ushuaïa, capitale de la Terre de Feu. La ville est considérée comme étant la plus australe au monde. Au large s’étend le canal Beagle, séparant la Terre de Feu d’îles chiliennes. Cette voie de navigation fut le lieu de bien des aventures et des naufrages. Route maritime dangereuse, véritable cimetière de bateaux, le canal doit son nom au navire britannique HMS Beagle, chargé d’une mission cartographique en Terre de Feu au début du XIXe siècle.

Depuis Ushuaïa, embarquez à bord d’un navire d’expédition Australis pour une croisière de quatre jours. L’itinéraire oscille entre l’Argentine et le Chili : « cette croisière vous fera ressentir toute l’immensité de la Patagonie et de la Terre de Feu ! », s’enthousiasme Antoine. Le programme est spécialement conçu pour permettre d’explorer canaux, baies et fjords. Sur les traces des plus grands navigateurs, on découvre le canal Beagle, le détroit de Magellan et le fameux Cap Horn, dernier « bout de terre » du continent américain avant l’Antarctique.

Cette échappée maritime dévoile des aspects méconnus de Patagonie : les forêts septentrionales de la baie d’Ainsworth, les îlots Tuckers où résident des colonies de manchots de Magellan, les méandres glacés de l’Avenue des Glaciers, le long de la cordillère de Darwin…

Expert des croisières d’expédition en Patagonie, Australis est une compagnie chilienne disposant de navires à faible tirant d’eau, spécialement conçus pour naviguer dans les canaux et les fjords étroits de la région la plus australe du monde. Leur modeste capacité (200 passagers et 65 membres d’équipage) confère une ambiance intimiste où les voyageurs, venus des quatre coins du monde, se sentent très vite à l’aise. Le service proposé à bord est à la hauteur des paysages traversés : les cabines sont spacieuses et confortables, toutes étant dotées d’une grande fenêtre panoramique afin de profiter des paysages qui défilent tout au long du voyage.

Les gauchos

L’histoire des gauchos est liée à la colonisation espagnole. Bien souvent issus du métissage entre Hispaniques et indigènes, ils travaillent à l’origine pour leur propre compte en chassant le bétail, puis en vendant le cuir. Cavaliers hors pair, les gauchos s’occupaient du cheptel sauvage qui vivait sur les immenses étendues vierges de la pampa, le long du fleuve Rio de la Plata. Avec l’accroissement des estencias, les grandes propriétés d’élevage, et l’apparition des fils barbelés, les gauchos seront contraints de se sédentariser.

Le gaucho est facilement reconnaissable à sa tenue vestimentaire : bottes en cuir, pantalon bouffant appelé « bombacha », chemise ample, gilet en laine, foulard autour du cou, et bien sûr un béret, la boína….

Il ne se sépare jamais de son facón, petit couteau qui lui sert à tailler le cuir, manger, et éventuellement se défendre. Autre outil de travail indispensable : la boleadora, un ensemble de boules en métal reliées par des cordelettes, servant de lasso et permettant de capturer les animaux. L’indispensable calebasse pour boire le maté complète la panoplie.

Aujourd’hui, de nombreuses estancias permettent aux voyageurs de découvrir le style de vie et les méthodes de travail des gauchos. L’occasion de profiter également de la tranquillité de la campagne argentine et de déguster l’Asado de Cordero, une succulente viande d’agneau.

Infos pratiques – Quand partir ?

Les conditions climatiques sont assez capricieuses en Patagonie, plusieurs saisons peuvent se succéder en une seule journée. La période idéale correspond au printemps et à l’été austral, de novembre à mars. Les températures sont assez clémentes, et les journées plus longues. Vers la fin du mois de mars, profitez des couleurs automnales.

Vous souhaitez découvrir ce bout du monde en famille ? Rendez-vous en Patagonie en décembre 2023. Partenaire des Carnets de Magellan, la compagnie maritime Australis lance une promotion spéciale : les enfants voyagent gratuitement ! Une offre à durée limitée…

Combien de temps prévoir ?

Un voyage dans le sud chilien et argentin nécessite dix à quinze jours, selon l’itinéraire qui sera retenu. Compte tenu de la durée du vol international depuis la France, certains voyageurs ajoutent une extension : la région de Salta dans le nord-ouest argentin, les chutes d’Iguaçu inscrites à l’Unesco, le désert d’Atacama ou l’île de Pâques… !

Les Carnets de Magellan

17 bis rue Hoche, Vannes – 02 30 85 65 00 – lescarnetsdemagellan.fr